I tacchini (genere Meleagris) sono gallinacei snelli, con
zampe lunghe ed ali e coda corte. Hanno la testa e la parte superiore del collo
bitorzolute, e dalla mandibola superiore del becco breve, robusto ed arcuato,
pende un'escrescenza carnosa ed erigibile di forma conica. I loro piedi sono
alti e provvisti di lunghe dita, le ali sono molto arrotondate e la coda,
composta di diciotto penne larghe ed erettili, ha forma tondeggiante. Una
singolare particolarità del piumaggio è data dal fatto che alcune penne della
parte anteriore del petto hanno l'aspetto e la consistenza di setole sporgenti.
Diffusi in libertà
nell'America settentrionale e centrale fino all'istmo di Panama, i tacchini
presentano, quanto all'indole ed ai costumi, tratti generali assolutamente
comuni.
I boschi degli stati dell'Ohio, del Kentucky,
dell'Illinois, dell'Arkansas, del Tennessee e dell'Alabama ospitano ancor oggi
un gran numero di tacchini, abbastanza comuni anche in Canada, negli stati
meridionali e nelle regioni centrali americane. Essi trascorrono le loro
giornate in gruppi piuttosto numerosi, impegnati in un continuo vagabondaggio
attraverso i boschi: si muovono costantemente sul suolo e compiono spostamenti
abbastanza rilevanti, sempre sotto la guida di un vecchio maschio che è il
primo, quando si presenta un'inconsueta difficoltà naturale, a dare il segnale
di arresto e ad invitare successivamente il gruppo ad affrontarla. Uno spettacolo
di questo genere si può vedere, per esempio, quando il branco giunge sulla riva
di un fiume: esso dapprima si raccoglie sul punto più elevato della costa e vi
si trattiene lungamente, anche per diversi giorni, come se i suoi membri
volessero prender consiglio prima di decidersi ad attraversarlo. Quando
finalmente il capo dà il suo segnale, i tacchini si pongono in volo, con una
fatica proporzionata allo scarso sviluppo delle loro ali ed alla costante
abitudine di vivere a terra.
Il tacchino non ha esigenze specifiche in fatto di
dieta, si nutre di erbe e verdure di ogni sorta, di cereali, frutta, insetti e
piccole locuste; sembra avere una spiccata preferenza per alcuni tipi di noci e
di bacche.
Il tacchino goglotta, quindi il suo verso è un gloglottio.
In Europa, il tacchino fu introdotto poco dopo la scoperta
dell'America. Nel XVI secolo esso era ancora rarissimo e ricercato, mentre oggi
è uno dei più diffusi tra gli uccelli domestici.
